Les cigognes Alsace sont le symbole animalier le plus attachant de la région, présentes sur les blasons, les faïences et les affiches touristiques depuis des siècles. Quasiment éteintes dans les années 1970 à cause de l'usage massif des pesticides agricoles qui empoisonnaient leurs proies, et de la destruction de leurs zones d'hivernage en Afrique subsaharienne, elles ont été réintroduites avec succès à partir de 1971 grâce à des programmes d'élevage en semi-captivité dans plusieurs centres spécialisés alsaciens. Ce sauvetage est aujourd'hui considéré comme l'une des plus belles réussites de conservation animalière en Europe, un exemple cité dans les manuels d'écologie du monde entier. Voir une cigogne blanche planer au-dessus des toits d'un village à colombages reste l'une des images les plus emblématiques de l'Alsace.
Le centre de réintroduction de Hunawihr
Le centre de réintroduction des cigognes Hunawihr, situé entre Riquewihr et Ribeauvillé au coeur du vignoble alsacien, accueille des dizaines de cigognes en semi-liberté ainsi que des loutres jouant dans leurs bassins vitrés et des phoques gris dans un grand bassin marin. Les nourrissages commentés par les soigneurs passionnés attirent les familles en nombre, surtout en avril et mai quand les poussins encore duveteux sont visibles dans les nids construits sur les plateformes du parc et que les adultes effectuent des rotations constantes pour les alimenter en grenouilles et poissons. Prévoyez deux heures pour visiter l'ensemble du site et assister aux différents spectacles animaux commentés. Le jardin des papillons exotiques adjacent au centre, où des milliers de papillons tropicaux volent librement parmi les visiteurs entre des plantes vertes luxuriantes, complète agréablement la visite pour les enfants.
Observer les cigognes en liberté dans les villages
Pour observer cigognes Alsace sans frais dans leur environnement naturel, partez à la recherche des nids monumentaux construits sur les clochers d'église, les poteaux électriques et les cheminées des villages de la plaine rhénane. Obernai, Sélestat, Erstein, Wissembourg et les communes de la plaine du Rhin abritent les plus belles colonies. Le meilleur moment d'observation est le matin tôt d'avril à août, quand les adultes partent en vol plané vers les prairies humides pour chasser. La réintroduction est un succès retentissant : on dénombre aujourd'hui plus de 800 couples nicheurs en Alsace chaque printemps, soit la plus grande population de cigognes blanches de France et l'une des plus importantes d'Europe occidentale.
- Centre Hunawihr : ouvert d'avril à novembre, spectacles animaux quotidiens
- Meilleure période d'observation en liberté : avril à août
- Obernai, Sélestat et Erstein : villages aux plus belles colonies de nids
- Migration en août-septembre : cigognes regroupées avant le départ vers l'Afrique
Fin août et début septembre, avant la grande migration vers l'Afrique subsaharienne, des rassemblements de plusieurs centaines de cigognes sur les champs fraîchement moissonnés de la plaine alsacienne offrent des spectacles photographiques exceptionnels et gratuits, à quelques minutes des villages les plus touristiques de la Route des Vins.
