Les cigognes Alsace sont le symbole animalier le plus attachant de la région, présentes sur les blasons, les faïences et les affiches touristiques depuis des siècles. Elles ont pourtant failli disparaître : selon la LPO Alsace, la population nicheuse est tombée de 145 couples en 1960 à 9 couples seulement en 1974, victime des destructions subies pendant la migration et sur les zones d'hivernage africaines, et peut-être de la sécheresse au Sahel. Dès la fin des années 1950, l'ornithologue Alfred Schierer et ses collaborateurs ont lancé un programme d'élevage en enclos suivi de lâchers, qui a permis une remontée lente puis spectaculaire des effectifs. Ce sauvetage est aujourd'hui considéré comme l'une des plus belles réussites de conservation animalière en Europe. Voir une cigogne blanche planer au-dessus des toits d'un village à colombages reste l'une des images les plus emblématiques de l'Alsace.
Le centre de réintroduction de Hunawihr
Le centre de réintroduction des cigognes Hunawihr, aujourd'hui baptisé NaturOparC, est situé entre Riquewihr et Ribeauvillé au cœur du vignoble alsacien. Son aventure a commencé en 1976, comme le rappelle le parc lui-même, et il présente désormais la cigogne blanche, la loutre d'Europe et le grand hamster, trois espèces emblématiques de la faune régionale. Les nourrissages commentés par les soigneurs attirent les familles en nombre ; les cigogneaux ne sont visibles dans les nids qu'au printemps, en mai et juin, quand les adultes effectuent des rotations constantes pour les alimenter. Prévoyez deux heures pour visiter l'ensemble du site. Les dates et horaires changent chaque saison : le parc les publie sur son site et précise que les dernières entrées se font une heure avant la fermeture. Le jardin des papillons exotiques voisin, où des papillons tropicaux volent librement parmi les visiteurs entre des plantes vertes luxuriantes, complète agréablement la visite pour les enfants.
Observer les cigognes en liberté dans les villages
Pour observer cigognes Alsace sans frais dans leur environnement naturel, partez à la recherche des nids monumentaux construits sur les clochers d'église, les poteaux électriques et les cheminées des villages de la plaine rhénane. Obernai, Sélestat, Erstein, Wissembourg et les communes de la plaine du Rhin abritent les plus belles colonies. Le meilleur moment d'observation est le matin tôt d'avril à août, quand les adultes partent en vol plané vers les prairies humides pour chasser. La réintroduction est un succès retentissant : d'après le Conseil scientifique régional du patrimoine naturel Grand Est, l'Alsace comptait plus de 1 300 couples en 2021, un niveau jamais atteint, dont plus de 500 couples dans le seul Haut-Rhin dès 2020.
- NaturOparC à Hunawihr : ouvert en saison, du printemps à l'automne, horaires publiés chaque année par le parc
- Meilleure période d'observation en liberté : avril à août
- Obernai, Sélestat et Erstein : villages aux plus belles colonies de nids
- Migration en août-septembre : cigognes regroupées avant le départ vers l'Afrique
Fin août et début septembre, avant la grande migration vers l'Afrique subsaharienne, des rassemblements de plusieurs centaines de cigognes sur les champs fraîchement moissonnés de la plaine alsacienne offrent des spectacles photographiques exceptionnels et gratuits, à quelques minutes des villages les plus touristiques de la Route des Vins.
De 9 à plus de 1 300 couples : les étapes du retour
La remontée ne s'est pas faite en un jour. La LPO Alsace a retracé les effectifs nicheurs de la région décennie après décennie :
| Année | Couples nicheurs en Alsace |
|---|---|
| 1960 | 145 |
| 1974 | 9 (minimum historique) |
| 1980 | 21 |
| 1990 | 79 |
| 2000 | 256 |
| 2021 | plus de 1 300 |
En 1983 est née l'association pour la protection et la réintroduction des cigognes en Alsace, qui a coordonné les renforcements de population dans le Haut-Rhin. Le retour de conditions plus clémentes sur les zones d'hivernage et le recul des destructions pendant la migration ont fait le reste.
Une espèce protégée : les bons réflexes d'observation
La cigogne blanche reste une espèce protégée, inscrite à l'annexe I de la directive européenne Oiseaux, comme le rappelle la LPO Alsace. Observer un nid ne pose aucun problème, mais le déranger, y toucher ou le retirer est encadré : même lorsqu'un nid obstrue une cheminée, son enlèvement passe par une demande d'autorisation examinée par le Conseil scientifique régional du patrimoine naturel, de préférence hors période de reproduction. Pour profiter du spectacle, gardez vos distances, utilisez des jumelles ou un téléobjectif et ne nourrissez pas les oiseaux : la LPO plaide justement pour réduire le nourrissage d'appoint afin de supprimer leur dépendance. Un jeune tombé du nid se signale au centre de soins de la LPO à Rosenwiller plutôt que de le recueillir soi-même.
